English:
The EP Departure, released in 2025 by Dutch band Ethelmer, has been available online for several months. Although I make a reasonable effort to keep up with the scene, this musical gem had completely slipped under my radar. That changed when the label Zwaertgevegt pushed a package through my mailbox containing the vinyl edition. My curiosity was immediately piqued.
As an old-school music fan, a physical format still appeals to me far more than ones and zeros floating around the worldwide web. Especially when it comes to a remarkable 10-inch vinyl release featuring truly breathtaking cover artwork. The sleeve depicts a dreamy and desolate landscape filled with mountains, ruins, and an old seafaring vessel. It is an image that radiates melancholy, adventure, and mystery. But can the music live up to that promise? Let’s find out.
My old amplifier recently gave up the ghost and has been replaced by a retro-style NAD model. A beautiful piece of equipment whose VU meters swing ever more enthusiastically as the volume knob is turned up. Naturally, such an amplifier demands a proper baptism of fire. With opening track Setting Sail, Ethelmer immediately sets the tone. The music is melodic, atmospheric, and strikingly clear. Drummer Kevin de Haas delivers a tight and transparent performance, while Jean-Paul van Leeuwen handles guitar, bass, and synthesizers. His riffs are memorable without becoming predictable, moving effortlessly between doom, death, and black metal. Despite that variety, the overall sound remains surprisingly cohesive, with melodic black metal forming the foundation. Vocalist Jesper te Beest also proves to be an absolute asset. His voice covers a broad spectrum, ranging from deep growls and venomous screams to emotionally charged high-pitched passages that frequently remind me of early Helheim. And that is certainly not an unpleasant association.
Of course, a 10-inch vinyl only allows for a limited playing time. Before I know it, I have to lift the needle and flip the record. The interlude Sirens Call consists mainly of atmospheric keyboards and samples that further emphasize the EP’s maritime character. While atmosphere and melancholy dominate the record, Ethelmer is by no means afraid to turn up the heaviness. Time and again, riffs emerge that practically demand a vigorous bout of headbanging. Above all, the band excels at building tension. And those vocals during Spice & Gold… once again, an absolute highlight.
The production sounds modern, powerful, and remarkably clear. Jean-Paul van Leeuwen handled the production himself at Azuma Media, which may explain why the music aligns so perfectly with the band’s artistic vision. Personally, I would have appreciated a slightly more organic edge to the drum sound in certain places. At the same time, the modern production approach ensures that every detail remains clearly audible, allowing the many layered compositions to fully shine.
The story behind the project adds another layer of significance to Departure. The EP is dedicated to the memory of Jelmer Beuving, a close friend of the band who contributed to several of the compositions before his untimely passing. The tribute is reflected in the inlay, which dedicates an entire side to his memory. This gives the closing title track an especially poignant character. More than a story about a journey at sea, it becomes a meditation on loss, farewell, and remembrance.
As a fan of melodic, atmospheric, and emotionally charged metal, Ethelmer wins me over effortlessly. The strong songwriting, outstanding vocal performances, and carefully crafted atmosphere make Departure a highly successful release. Add a compelling concept and a genuine emotional core, and you have an album that continues to resonate long after the needle has reached the runout groove.
A small masterpiece from Dutch soil that leaves you wanting more.
Nederlands:
De in 2025 verschenen EP Departure van de Nederlandse band Ethelmer is al enkele maanden beschikbaar op het internet. Hoewel ik de scene redelijk probeer te volgen, was dit muzikale werkje mij volledig ontschoten. Totdat het label Zwaertgevegt een pakketje door mijn brievenbus duwde met daarin een vinyluitgave. Mijn nieuwsgierigheid was direct gewekt.
Als oude rot spreekt een fysieke geluidsdrager mij immers nog altijd meer aan dan eentjes en nulletjes op het wereldwijde web. Zeker wanneer het gaat om een bijzonder 10 inch-vinyl met werkelijk adembenemende coverart. De hoes toont een dromerig en desolaat landschap met bergen, ruïnes en een oud zeeschip. Een beeld dat melancholie, avontuur en mysterie uitstraalt. Of de muziek die belofte weet waar te maken? Daar gaan we snel achter komen.
Mijn oude versterker heeft onlangs de geest gegeven en is vervangen door een retro-exemplaar van NAD. Een prachtig apparaat waarvan de VU-meters steeds fanatieker uitslaan naarmate de volumeknop verder wordt opengedraaid. Zo’n versterker vraagt natuurlijk om een degelijke vuurdoop. Met opener Setting Sail zet Ethelmer direct de toon. De muziek klinkt melodieus, atmosferisch en opvallend helder. Drummer Kevin de Haas klinkt strak en transparant, terwijl Jean-Paul van Leeuwen verantwoordelijk is voor gitaar, bas en synthesizers. Zijn riffs zijn pakkend zonder voorspelbaar te worden en bewegen zich moeiteloos tussen doom, death en black metal. Ondanks die variatie blijft het geheel verrassend coherent en melodieuze black metal vormt de hoofdmoot. Ook vocalist Jesper te Beest blijkt een absolute troef. Zijn stem bestrijkt een breed spectrum: van diepe grunts en venijnige screams tot emotioneel geladen hoge uithalen die mij geregeld doen denken aan het oudere werk van Helheim. En dat is bepaald geen vervelende associatie.
Op een 10 inch-vinyl past natuurlijk maar een beperkte speelduur. Voor ik het weet moet de naald alweer worden opgetild om de plaat om te draaien. Het intermezzo Sirens Call bestaat voornamelijk uit sfeervolle keyboards en samples die het maritieme karakter van de EP verder benadrukken. Hoewel sfeer en melancholie de boventoon voeren, schuwt Ethelmer het stevigere werk allerminst. Regelmatig passeren riffs die uitnodigen tot een flinke portie headbangen. Vooral de spanningsopbouw beheersen de heren uitstekend. En dan die vocalen tijdens Spice & Gold… opnieuw een absoluut hoogtepunt.
De productie klinkt modern, krachtig en opvallend helder. Jean-Paul van Leeuwen verzorgde zelf de productie bij Azuma Media, wat mogelijk verklaart waarom de muziek zo goed aansluit bij de artistieke visie van de band. Persoonlijk had het drumgeluid hier en daar iets meer organische rafelrandjes mogen hebben. Tegelijkertijd zorgt de moderne productieaanpak ervoor dat alle details uitstekend hoorbaar blijven en de vele gelaagde composities volledig tot hun recht komen.
Departure krijgt bovendien extra gewicht door de achtergrond van het project. De EP is opgedragen aan de overleden vriend Jelmer Beuving, die nog betrokken was bij enkele composities. Dat eerbetoon wordt onderstreept door de inlay, waarvan een volledige zijde aan zijn nagedachtenis is gewijd. Daardoor krijgt de afsluitende titeltrack een extra emotionele lading. Het gaat niet alleen over een reis over zee, maar ook over afscheid, verlies en verwerking.
Als liefhebber van melodieuze, atmosferische en emotioneel geladen metal kan Ethelmer mij moeiteloos bekoren. De sterke composities, uitstekende vocalen en doordachte sfeeropbouw maken Departure een bijzonder geslaagd plaatje. Voeg daar een prachtig concept en een oprechte emotionele lading aan toe, en je hebt een release die nog lang blijft nazinderen nadat de naald de uitloopgroef heeft bereikt.
Een klein meesterwerkje van eigen bodem dat absoluut om meer vraagt!
87/100
Ethelmer:
Bandcamp
Facebook
Instagram
Zwaertgevegt:
Instagram
Facebook
Website